El embalse Los Besotes almacenaría 37 millones de m3 de agua, ocupando 169 hectáreas de los valles de los arroyos Palenque y Capitanejo, tributarios del Guatapurí, en las estribaciones del cerro Besotes, buscando también generar energía. De acuerdo con el POMCA del río Guatapurí, el proyecto “garantizaría el abastecimiento de agua en la región durante las próximas cinco décadas, a un costo de 150 millones de dólares, que aportarían la Nación, el Departamento del Cesar y el municipio de Valledupar, con un crédito del BID a 20 años” (POMCA Guatapurí, Caracterización socioeconómica, 2018, p.174).

El proyecto también contaría con un sistema de riego para 10.625 hectáreas (ha), repartidas en tres zonas ubicadas al occidente del Río Cesar: La zona de Los Corazones de 2.883 ha, localizada en la margen izquierda del Río Guatapurí, al nororiente de la ciudad de Valledupar; la zona de Ovejas de 1.462 ha, ubicada al occidente de Valledupar; y la zona de Callao de 6.280 ha, al sur de la ciudad (ENTerritorio, 2021b, pp. 4–5). De las 10.004 ha para el distrito de riego, 8.266 ha se destinarían a la producción agrícola y el resto a la ganadería de doble propósito y de ceba, con la implementación de sistemas agrícolas de ají, pimentón, arroz, algodón, frijol, sorgo, maracuyá, cacao, palma (CGR, 2010, p.4).

En 2007, mediante un comunicado emitido por el Consejo Territorial de Cabildos de la SNSM (CTC), los pueblos indígenas manifestaron estar en desacuerdo con la construcción del embalse multipropósito Los Besotes, en tanto consideran que el represamiento del agua para el servicio de acueducto y para el riego agropecuario no es la solución para la provisión de agua en un mediano y largo plazo, sino que el futuro de esta fuente de recurso vital debiera ser planificado en función del manejo del ciclo natural que tiene el agua (CTC, 2007).

Pese a que el proyecto está suspendido hasta tanto se adelante el proceso de consulta con las comunidades indígenas. (POMCA Guatapurí, Fase Diagnóstico, 2019, p.117, 306), en 2020, ENTerritorio (Empresa Nacional Promotora Del Desarrollo Territorial, antes FONADE) retoma los estudios previos (ENTerritorio, 2021, p.8) y suscribe nuevos contratos por valor de COP $19.000 millones para avanzar “en las etapas de pre factibilidad y factibilidad, como iniciativa de desarrollo territorial y en consideración al requerimiento efectuado por parte de la Gobernación del Cesar” (CGR, 2021, p.72).

En 2007, el Consejo Territorial de Cabildos (CTC) de la SNSM manifestó su desacuerdo frente al embalse multipropósito Los Besotes, al considerar que la represa no sería la solución para la provisión de agua en un mediano y largo plazo, pues la problemática debería ser abordada desde el conocimiento ancestral indígena teniendo en cuenta el ciclo natural del agua, y honrando los acuerdos suscritos entre la institucionalidad y los pueblos de la Sierra, en particular, la Línea Negra (CTC, 2007). 

El primer acto administrativo referido a Línea Negra data de 1973 (Presidencia de la República, R.02 de 04-ENE-1973), el segundo de 1995 (Ministerio del Interior, R.837 de 28-AGO-1995), y el más reciente de 2018 (Decreto 1500 de 2018 del Ministerio del Interior), en el cual se amplía el número de sitios sagrados que la delimitan de 54 a 348.

En 2018, los Gobernadores de los resguardos Arhuaco, Kogi Malayo y Businchama de la SNSM denunciaron que, entre los años 2014 y 2016, 132 títulos mineros fueron expedidos en la Línea Negra sin consulta previa, y se presentaron otros 395 casos de proyectos extractivos y de infraestructura en los que se pretendía realizar consulta previa sin las garantías necesarias (Corte Constitucional, Auto 154 de 2019). En marzo de 2022, la Corte Constitucional falló a favor de los indígenas, pero actualmente cursa una demanda de nulidad en el Consejo de Estado contra el Decreto 1500 de 2018 que redefinió la Línea Negra, apoyada por conceptos del sector extractivo que advierten que el acto administrativo tendría graves efectos en materia económica y social, inversión y seguridad jurídica (Torres-Tovar, 2022).

De otro lado, en 2019 se publicó el POMCA del río Guatapurí, el cual fue construido y formulado en conjunto con los pueblos indígenas de la Sierra, surtiendo el proceso de Consulta Previa, denominado también “Documento Pankatza-Kankatza–Zaku Kuriwa–Duazhinshama Río Guatapurí – POMCA”. El Plan cuenta con capítulos sobre la gobernanza del agua y el orden ancestral y ambiental del territorio, reafirmando el reconocimiento jurídico de la Línea Negra.

Con respecto al abastecimiento de agua para la ciudad de Valledupar, la información presentada en el POMCA no resulta muy concluyente. El Plan afirma que, en general, para la cuenca del río Guatapurí, existe un “déficit de agua” “en cortos periodos de tiempo durante el año”, debido presuntamente a condiciones naturales de estacionalidad, deforestación y sobrepastoreo en la ronda hídrica, irrigación de cultivos, y cambios en la precipitación posiblemente relacionados con el cambio climático, entre otros.También indica que la cuenca baja presenta índices de uso y vulnerabilidad hídrica altos, pero advierte que, pese al déficit hídrico en algunos sectores de la cuenca media y baja durante la época seca del año, “la cantidad de agua del río tiene la capacidad para mantener a las comunidades” (POMCA Guatapurí, Síntesis Ambiental, 2018, p.9, 19, 26, 38).

En cambio, el documento es claro señalando que las 100 concesiones otorgadas por la autoridad ambiental CORPOCESAR en la cuenca del Guatapurí, sin contar las captaciones ilegales, utilizados como sistema de riego en los cultivos de arroz y sembrados de palma africana, afectan “los ríos y a las fuentes de agua por la construcción de canales, represas y diques que modifican los cauces, secan los nacederos, disminuyen los caudales y deterioran la calidad del agua, y de este modo, “el ordenamiento ancestral del agua Tukuáshizha” (POMCA Guatapurí, Análisis Situacional, 2018, p.27).

Zalabata hace referencia a Ikarwa, la comunidad asentada en el área propuesta del embalse que, en 2015, se componía de 392 personas. Es una de las 52 comunidades arhuacas de la Sierra, en zona de ampliación del resguardo, en territorios que han sido adquiridos progresivamente, después de haber sido titulados a terceros posterior al periodo colonial (Beltrán et al., 2017). “En Ikarwa, está el sitio donde están los abonos para todo el territorio. Ikarwa es la madre espiritual de los cuarzos, en especial los de color blanco que son el alimento para el agua. En esa medida, al destruirse este sitio sagrado, los efectos se sentirán en todo el macizo, pues desde este lugar es donde se realizan y se obtienen los materiales ancestrales con los cuales los Mamos pueden realizar su trabajo principal, realizar los rituales de pagamento con los cuales permitir que la Madre pueda seguir existiendo” (Aja Eslava, 2010, p. 205).

 De otro lado, a pesar de los avances en el reconocimiento legal de los territorios ancestrales en la SNSM por parte del Estado, y a la oposición y razones ofrecidas por los pueblos indígenas para desistir de la construcción del embalse, “a lo largo de 50 años se han contratado 13 consultorías relacionadas con el proyecto –entre estudios y diseños por entidades gubernamentales– con valores indeterminables, incluso para entidades como la Gobernación del Cesar” (Jiménez, 2022). 

A juzgar por los hechos, el proyecto Los Besotes, aún “en el papel” y con muy bajas posibilidades de realizarse, ha continuado siendo objeto de millonarios contratos y estudios que se repiten cada cierto tiempo en el Gobierno en sus distintos niveles (Nacional, Regional, Local), situación que puede propiciar escenarios de corrupción y dar pie a investigaciones por detrimento patrimonial.

Aunque el proceso legal ha sido largo y tortuoso, la suspensión del embalse multipropósito Los Besotes es el resultado de la lucha indígena por el derecho a participar y ser consultados en los proyectos que afecten su territorio, oponiéndose a un modelo de desarrollo que ha profundizado la desigualdad y la degradación de la base natural. Al respecto, el POMCA reconoce que el territorio recuperado por los pueblos indígenas muestra una importante regeneración natural de los bosques, observable por medio de los análisis de coberturas en las imágenes satelitales. “De otra parte, al avanzarse hacia la recuperación de las partes bajas (caso de Ikarwa - Besotes), se logra un objetivo central de las autoridades indígenas y de las autoridades ambientales, o sea desocupar los páramos y los nacederos de aguas y garantizar la razón de ser de buena parte de las relaciones interculturales (pueblos indígenas – sociedad regional), el suministro del líquido para todo el mundo” (POMCA Guatapurí, Fase Diagnóstico, 2019, p.103-104).