La extracción y exportación de carbón en Colombia está relacionada con coyunturas de precios internacionales en el mercado energético y con los incentivos que el Estado otorga para la inversión en el sector. En ese sentido, las reservas medidas de carbón en el país (de 7.064 Mt, según CONPES 3394 de 2005) han impulsado su extracción, en puntos como el centro del Cesar; dadas las reservas del lugar, así como su cercanía respecto a los puertos de exportación ubicados sobre el litoral Caribe (Ciénaga y Santa Marta). Estas características, sumadas a un débil entorno institucional, han llevado a posicionar al Cesar como el principal departamento carbonífero de Colombia, a costa de la transformación de coberturas y de su estructura productiva; sin que ello se vea reflejado en la mejoría de las condiciones de vida de una población aquejada por problemas de pobreza, salud, carencia de oportunidades y vulneración de los Derechos Humanos