La explotación del bosque pluvial del Bajo Calima es un antecedente de importancia para comprender la llegada de Smurfit a Colombia. Esta actividad inicia entre las décadas de 1940 y 1950, propiciada por la llegada de aserradores del interior del país gracias a la trocha que partía de la vía Buenaventura - Cali hacia el sector La Colonia, posteriormente ampliada hasta San Isidro. Para 1959 en la región operaban las empresas Celulosa y Papel de Colombia S.A. (Pulpapel S.A.) extrayendo madera del bosque tropical gracias a concesiones que fueron cubriendo una superficie de 60.000 ha, tras la autorización entregada por el INDERENA en 1974 para explotar el equivalente al 10% de la costa pacífica del departamento del Valle del Cauca.
Los socios de la concesión eran el Instituto de Fomento Industrial (IFI), Cartón de Colombia y la Container Corporation of América (empresa subsidiaria de la Mobil Oil), composición que fue ajustándose tras la venta de la participación del IFI a Cartón de Colombia, y de la compra que hizo el Grupo Jefferson Smurfit de la Container en 1986. En cuanto a la modalidad en que se adelantaba la actividad, esta consistía en la tala raza, consistente en el aprovechamiento de toda la madera existente en cada cuartel, en el que se derribaba el árbol de interés, quitándole rápidamente la corteza y las ramas, para proceder a trozarlo según las medidas requeridas por la fábrica, luego de lo cual se arrumaban los troncos que eran movilizados por un sistema de cables y poleas denominado winches.
Los winches se ubicaban en árboles altos y evitaban tener que arrastrar los troncos por el bosque, considerando la topografía accidentada del lugar. Una vez en la vía (en donde además se construyeron ramificaciones para adentrarse más al bosque), se procedía a transportar los troncos hacia la base naval. En este punto, es importante anotar la incidencia que tuvo la apertura de la vía a Bahía Málaga para la construcción del puerto, la cual facilitó la consolidación de Pulpapel (empresa subsidiaria de Cartón), al tiempo que incentivó la migración desde el interior del país, incrementando la población en el área entre los años de 1975 y 1993, la cual pasó de 2.516 a 5.123 habitantes, siendo este un factor fundamental para la mayor presión sobre los recursos naturales del Bajo Calima y para la transformación de los patrones tradicionales de ocupación de la población indígena y afro que vivían en relativa armonía con el entorno natural.
En efecto, la actividad tuvo una incidencia negativa sobre los pueblos étnicos, pues mientras los afrodescendientes fueron convertidos en trabajadores con precarias condiciones laborales, los indígenas vieron afectadas sus prácticas económicas, alimenticias, medicinales y ceremoniales, dada la reducción del bosque y de las especies que en él habitaban, entre esas varias especies de flora y de fauna como los tatabros, pavas, guatines, guaguas, paletones y peces como el zabaleta, mojarra, zábalo, barbudo.
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